La más sencilla de las clasificaciones se debe al sabio francés Jorge Cuvier, que se basó en las  semejanzas y diferencias anatómicas de los animales. El criterio de clasificación que él eligió, era la presencia o ausencia de columna vertebral. Por su estructura física, los animales se  clasifican en dos grandes grupos: vertebrados  e invertebrados. Los vertebrados son los que  tienen columna vertebral, formada por huesos   llamados vértebras. Los invertebrados no tienen columna vertebral, por lo tanto no tienen   esqueleto, que es el conjunto de huesos.   De acuerdo a esta clasificación podemos decir  que el perro es vertebrado y la lombriz, invertebrado.   La mayor cantidad de animales pertenece a los  invertebrados; hay casi un millón de especies de  ellos, mientras que los vertebrados no alcanzan  a las cien mil especies.

    Son aquellos animales que carecen de columna vertebral o espina dorsal. Los invertebrados constituyen la gran mayoría del reino Animal, ya que comprenden todas las especies excepto las compuestas por animales vertebrados, que tienen vértebras. El término invertebrado se usa también para describir a unos pocos miembros del filo de los Cordados que carecen de espina dorsal. Existe un filo intermedio, los Hemicordados, que comparte algunas características tanto con los invertebrados como con los vertebrados. Entre los invertebrados hay desde animales simples, como esponjas, hasta animales avanzados, como insectos, cefalópodos y moluscos. Los invertebrados fósiles más antiguos se remontan al periodo precámbrico.
 

    La forma típica del cuerpo de los vertebrados es alargada, con simetría bilateral. Lo normal es que presenten dos pares de apéndices que pueden estar muy modificados, debido a que algunos animales han debido adaptarse a hábitats que exigían gran especialización. Por ejemplo, las alas que necesitan las aves para volar, o las aletas que precisan los peces para nadar. En ciertos casos, estos apéndices no llegan a desarrollarse en absoluto, como en las lampreas. El sistema nervioso central se compone de una médula espinal, que es una especie de tubo situado en posición dorsal a la notocorda o columna vertebral  y que discurre paralelo al eje mayor del cuerpo. La médula espinal se alarga y se ensancha en su extremo anterior para dar lugar al cerebro. En la cabeza de muchos vertebrados, el cerebro está protegido por una cubierta ósea llamada cráneo. La cabeza, que se localiza en el extremo anterior del cuerpo, contiene también los principales órganos de los sentidos de la vista, el oído, el olfato y el gusto.

Este perro afgano (como todos los perros) es un vertebrado, cuadrúpedo, mamífero, vivíparo y terrestre.

    Por la temperatura de su sangre, los  vertebrados se han clasificado, a su vez,  en dos grupos: los de sangre caliente y los de sangre fría.  Son de sangre caliente los mamíferos y las aves; ellos mantienen su cuerpo a una temperatura  constante. Los de sangre fría toman la temperatura del entorno y son: los reptiles, los anfibios y los peces.   Además, de acuerdo a la forma en que se  reproducen, los mamíferos son vivíparos, porque  se forma la cría viva dentro de la madre; y los  demás son ovíparos, es decir, ponen huevos. Por   ejemplo, el conejo es vivíparo: la madre tiene crías;   en cambio, la serpiente pone huevos, es ovíparo.

    Dijimos que los mamíferos (grupo en el cual se  incluye al hombre) tienen sangre caliente. Para   mantener la temperatura de su cuerpo, a pesar de  los bruscos cambios que pueda presentar el clima,   están cubiertos de pelos.  Conocimos que su forma de reproducción es   vivípara y el tiempo que demora en formarse la cría  antes de nacer va de acuerdo a la especie, no es   igual para todos. Por ejemplo, mientras en el ser   humano son 40 semanas; en los elefantes son 22   meses. Según el porte de la especie de mamífero que se trate, es la cantidad de crías que tienen de una vez, pero mientras más grande es, menos crías   nacen. Cuando un mamífero nace, su madre le da de  mamar la leche que su cuerpo ha producido.

    Muchos animales tienen patas para movilizarse.   Según el número que presentan podemos   clasificarlos en bípedos, si tiene dos (como las  aves), y cuadrúpedos, si tienen cuatro (como   el toro).  Hay animales que tienen más de cuatro  patas (como el milpiés que posee alrededor de   750), y otros que no tienen patas y se  arrastran, por ejemplo la anaconda.

    Una de las funciones  esenciales  para  vivir  es  comer.  Según  lo  que  comen, los animales son carnívoros, si  se alimentan de carne, o herbívoros, si comen hierba. Por ejemplo, podemos afirmar que el gato es carnívoro y la oveja, herbívoro. Algunos animales son omnívoros, es decir, que comen todo tipo de alimentos, como por ejemplo, el cerdo.

    Ahora, clasificaremos a los animales tomando en cuenta el ambiente en el cual viven y se desplazan.  Éste puede ser de tres tipos: terrestre, por tierra; acuático, que es por el agua; y aéreo, por el aire.  Las distintas especies de animales han adaptado su cuerpo al ambiente. Por ejemplo, los peces tienen   cuerpo alargado, branquias, cola y aletas para desenvolverse en el medio acuático; y las aves y los insectos han desarrollado alas, con el fin de poder  elevarse y volar en el ambiente aéreo.